자는 동안 숨이 멈추거나 얕아져서 잠에서 깨는 경험을 한 적이 있습니까. 아침에 일어나도 개운하지 않고 낮에 졸음이 쏟아진다면 수면무호흡증을 의심해볼 필요가 있습니다. 수면무호흡증은 수면 중 10초 이상 호흡이 멈추는 상태로, 치료하지 않으면 고혈압이나 심혈관 질환 같은 합병증으로 이어질 수 있습니다.

수면무호흡증이란 무엇인가

수면무호흡증은 크게 두 종류로 나뉩니다. 폐쇄성 수면무호흡증은 숨을 쉬려는 시도가 있음에도 상기도가 좁아져 공기가 통과하지 못하는 경우입니다. 중추성 수면무호흡증은 숨을 쉬려는 노력 자체가 일시적으로 멈추는 상태입니다. 전체 수면무호흡증의 90% 이상이 폐쇄성 수면무호흡증입니다.

폐쇄성 수면무호흡증의 원인은 수면 중 상기도가 좁아지는 것입니다. 연구개와 목젖의 비후, 편도선과 혀의 비대 등으로 인해 인두 기도가 좁아지면 호흡 시 공기가 통과하기 어려워집니다. 숨을 들이쉴 때 더 많은 노력이 필요하고, 기도확장근이 피로해지면 기도가 확장되지 않아 무호흡이 발생합니다.

주요 증상

수면무호흡증의 가장 특징적인 증상은 코골이입니다. 심한 코골이와 거친 숨소리가 이어지다가 갑자기 조용해지고, 다시 시끄러운 소리와 함께 호흡이 재개되는 패턴이 나타납니다. 수면무호흡증 환자의 7095%에서 코골이가 관찰되며, 심한 코골이 환자의 3070%에서 수면무호흡증이 동반됩니다. 다만 수면무호흡증 환자 중 6% 정도는 코를 골지 않는다는 보고도 있습니다. 본인이 코를 골지 않는다고 말한 환자의 75%가 실제로는 코를 고는 것으로 알려져 있어, 객관적인 확인이 중요합니다.

수면 중 무호흡을 직접 관찰하는 것도 진단에 큰 도움이 됩니다. 배우자가 숨을 멈추는 것을 보고 병원을 찾는 경우가 흔합니다. 환자 자신이 호흡 곤란을 느끼고 잠에서 깨기도 하며, 무호흡으로 인해 자주 깨어나 불면증을 호소하기도 합니다. 다만 일반 불면증 환자는 잠들기 어려워하는 반면, 수면무호흡증 환자는 잠드는 데는 어려움이 없지만 각성 반응 때문에 잠을 유지하지 못하는 차이가 있습니다.

낮 동안의 증상도 중요합니다. 주간기면과 피로감이 대표적입니다. 텔레비전 시청 중은 물론 운전 중에도 졸게 되어 사고 위험이 높아집니다. 심한 경우 식사 중이나 대화 중에도 졸 수 있습니다. 주간기면의 가장 흔한 원인이 수면무호흡증이므로, 낮에 과도하게 졸린다면 우선 이 질환을 의심해야 합니다. 그 외에 구강 건조, 아침 두통, 주의 집중 곤란, 기억력 저하, 불안이나 우울 증상이 나타날 수 있습니다.

진단과 검사

병력 청취로 수면무호흡증을 의심할 수 있습니다. 비만한 중년 남성으로 자가 혈압이 높고 심한 코골이와 주간기면, 아침 두통을 호소하면 의심이 강해집니다. 배우자나 가족의 진술이 진단에 큰 도움이 됩니다. 신체검사에서는 구강과 인두를 진찰하여 큰 편도나 목젖, 낮게 내려앉은 연구개, 두껍고 큰 혀 등을 확인합니다.

수면다원검사는 수면무호흡증 진단에 가장 중요한 검사입니다. 자는 동안 코와 입을 통한 공기의 출입, 가슴과 복부의 호흡 운동, 뇌파, 안구운동, 혈중 산소포화도, 심전도 등 10가지 검사를 동시에 시행합니다. 이 검사로 무호흡을 확진하고 중증도를 평가할 수 있을 뿐 아니라 폐쇄성인지 중추성인지 감별할 수 있습니다.

중증도는 수면다원검사에서 시간당 발생한 무호흡 또는 저호흡 횟수로 분류합니다. 경증은 515회 미만, 중등증은 1530회 미만, 중증은 30회 이상입니다. 폐쇄성 수면무호흡증의 진단 기준은 성인의 경우 수면다원검사에서 시간당 5회 이상의 호흡사건과 함께 졸림이나 피로, 숨을 헐떡거리며 깸, 코골이와 호흡 멈춤 관찰, 고혈압이나 인지장애 등의 관련 질환 중 하나 이상이 존재해야 합니다. 또는 시간당 15회 이상의 호흡사건만으로도 진단할 수 있습니다.

폐쇄 부위를 확인하는 것도 중요합니다. 기도의 어느 부분이 좁아졌는지에 따라 치료 방침이 달라지기 때문입니다. 내시경을 통해 비강과 인두, 후두를 관찰하거나, 약물을 투여해 수면과 유사한 상태로 만든 후 관찰하는 약물유도 수면내시경을 시행하기도 합니다. 컴퓨터단층촬영이나 자기공명영상으로 폐쇄 부위를 확인하기도 합니다.

치료 방법

행동치료가 가장 기본적인 접근법입니다. 규칙적인 운동으로 체중을 줄이는 것이 중요합니다. 취침 전 술이나 안정제 복용은 증상을 악화시키므로 피해야 합니다. 옆으로 누워 자는 것이 도움이 될 수 있지만 효과는 제한적입니다. 행동치료만으로는 성공률이 낮기 때문에 다른 치료와 병행하는 것이 바람직합니다.

양압기는 중등도 이상의 폐쇄성 수면무호흡증 환자에게 1차적으로 권장되는 치료법입니다. 수면 중 마스크를 착용해 지속적으로 공기를 불어넣어 기도가 좁아지는 것을 막습니다. 치료 효과가 높고 중추성 수면무호흡증에도 사용할 수 있습니다. 2018년 이후 건강보험이 적용되어 저렴하게 대여할 수 있다는 장점이 있습니다. 다만 마스크 착용의 불편함이나 복부 팽만, 코막힘 같은 부작용이 나타날 수 있습니다.

구강내 장치는 아래턱을 앞으로 당겨 좁아진 인두 기도를 넓히거나 후방으로 처진 혀를 당겨 기도 폐쇄를 막는 장치입니다. 단순 코골이나 경도에서 중등도의 폐쇄성 수면무호흡증, 또는 중증 환자에서 양압기 치료에 실패한 경우 시도할 수 있습니다. 씹을 때 불편감이나 침 분비 증가, 치아 통증 같은 가벼운 부작용이 흔히 나타나지만 지속적으로 사용하면 대부분 사라집니다. 다만 장기간 사용 시 교합 문제나 턱관절 질환이 생길 수 있으므로 정기적인 경과 관찰이 필요합니다.

수술적 치료는 비수술적 치료로 효과가 없고 명확히 좁아진 부위가 있는 경우에 시행합니다. 비강 수술, 인두부 수술, 혀 기저부 수술 등이 있으며, 각각 막힌 부분을 넓혀 기도 폐쇄를 방지합니다. 인두부 수술의 경우 1950년대에 개발된 목젖입천장인두성형술부터 레이저나 전기소작을 이용한 다양한 기법이 사용되고 있습니다.

합병증과 예후

수면무호흡증을 치료하지 않으면 여러 합병증이 발생할 수 있습니다. 고혈압, 심혈관계 질환, 당 대사 이상의 위험이 높아집니다. 낮 동안의 과도한 졸음으로 인한 업무 능력 저하, 운전 중 사고 위험 증가도 중요한 문제입니다. 인지 기능 저하와 감정 장애도 동반될 수 있습니다.

정기적인 검진과 적절한 치료로 대부분의 증상을 개선할 수 있습니다. 특히 양압기 치료는 증상 완화에 효과적이며, 체중 감량과 같은 생활 습관 교정이 함께 이루어지면 더 좋은 결과를 기대할 수 있습니다. 수면무호흡증이 의심된다면 질병관리청 국가건강정보포털의 수면무호흡증 정보를 참고하거나 가까운 호흡기내과나 이비인후과에서 상담을 받아보시기 바랍니다.